Por Julio García G. / Periodista de Ciencia

Por increíble que parezca, no todos los planetas que se han encontrado fuera del Sistema Solar -hasta el momento van más de 6,000- orbitan alguna estrella.

De hecho, desde hace algunos años se sabe de la existencia de mundos cuya órbita no es predecible y que parecen estar flotando libremente sin tener ningún vínculo gravitatorio con algún astro.

Estos mundos rebeldes, o también llamados mundos flotantes, aún hoy en día, pese a los avances tecnológicos, y porque no es sencillo detectarlos, les producen dolores de cabeza a los astrónomos.

Para hallar exoplanetas (planetas más allá del Sistema Solar que la mayoría de las veces se encuentran a años luz de distancia) los investigadores recurren a dos técnicas: la primera de ellas, llamada método de tránsito, consiste en que un exoplaneta produce un oscurecimiento periódico de la luz de su estrella anfitriona a medida que pasa frente a ella.

Los cambios en la intensidad de la luz son calculados por ávidos observadores, a través de potentes telescopios situados tanto en el espacio como en la superficie de nuestro planeta.

El otro método, en cambio, se basa en medir el ligero vaivén de la estrella anfitriona, provocado por la atracción gravitatoria de un planeta, ya que ambos cuerpos orbitan un centro de masas común. Este vaivén u oscilación también puede detectarse con relativa facilidad.

Ahora, ¿cómo se las ingenian los astrónomos para detectar la presencia exoplanetas cuando no existe una estrella anfitriona, cuando uno de estos mundos vaga libremente por el Universo?

La respuesta es que la detección es muy difícil pero no imposible.

Por ejemplo, gracias a un interesante fenómeno presente en la naturaleza conocido como microlentes gravitacionales, en el que la luz se distorsiona y cambia su trayectoria debido a la presencia de gravedad, los científicos, desde la Tierra, pueden observar cómo, de manera repentina, la luz de una estrella aparece amplificada, como si se colocara una lupa frente a ella.

Esta distorsión de la luz es producto de que la gravedad curva el espacio-tiempo y ésta sigue la trayectoria de la curvatura. Este fenómeno fue predicho por Albert Einstein, en 1915, a través de su Teoría de la Relatividad General.

Además, la amplificación de la luz permite saber que un objeto ha pasado en frente de la estrella distante, aún si la estrella distante y ese objeto no están relacionados y se encuentran separados por grandes distancias.

Y, en este caso, algo que pasa frente a la estrella lejana es, por lo regular, un exoplaneta.

Evidentemente, los planetas flotantes, a pesar de la técnica de microlentes, siguen siendo muy difíciles de encontrar.

Por lo tanto, se desconoce cuántos de ellos podrían existir realmente en el Universo y, sobre todo, no se sabe con certeza cómo es que lograron ser expulsados de la estrella anfitriona (si alguna vez la tuvieron); o si en algún momento, alguno de ellos, formó parte de algún sistema de dos estrellas (sistema binario) y por esa razón ese mundo tuvo que exiliarse como consecuencia de la intensa gravedad a la que estaba sometido por este sistema.

Que se desconozcan las verdaderas razones por las que un exoplaneta viaja libremente por el Universo, no significa que los científicos no puedan detectarlos e intentar determinar su distancia, tamaño y composición química.

Por otro lado, a pesar de que la técnica de microlentes gravitacionales permite calcular la masa del objeto que pasa frente a la estrella, analizando cuánta de esa luz fue desviada y magnificada, los astrónomos todavía siguen teniendo inconvenientes a la hora de determinar su distancia.

Esto se debe a que no pueden estar seguros de la masa de un objeto porque la misma curvatura de la luz producida por un microlente genera diferentes combinaciones de masas y distancias, creando gran confusión.

Por consiguiente, en muchas ocasiones los investigadores no tienen la certeza absoluta tanto de la masa o de la distancia a la que se encuentra un objeto y solo les queda hacer estimaciones. 

Sin embargo, recientemente, un grupo de astrónomos chinos afirma haber descubierto un exoplaneta flotante del que pudieron medir tanto su masa como su distancia. 

Lo que se creía hasta ahora sobre los exoplanetas flotantes

Hasta hace muy poco se creía que la mayoría de los planetas flotantes tenían una masa inferior a la de Júpiter, lo que indica, según los hallazgos, que se formaron en un disco protoplanetario y posteriormente fueron expulsados (un disco protoplanetario es una estructura formada por polvo y gas que suele rodear a una estrella joven y que constituye el lugar donde nacen los planetas).

También se han identificado objetos más grandes que flotan libremente en el espacio como las enanas marrones, un tipo de estrella fallida demasiado masiva para ser un planeta, pero no lo suficientemente grande para convertirse en estrella.

Pero un astrónomo que estudia la relación entre microlentes y exoplanetas flotantes, Subo Dong, de la Universidad de Pekín (China), publicó el 1 de enero de 2026 un trabajo en la revista Science, sobre cómo él y su equipo lograron medir por primera vez tanto la distancia como la masa de un exoplaneta flotante del tamaño de Saturno.

Sobre esto, Dong subrayó que “aunque los eventos previos de planetas flotantes no tenían masas medidas directamente, las estimaciones estadísticas indican que se trata predominantemente de objetos con masa subneptuniana [más pequeños que el planeta Neptuno] ya sea libres de gravedad o en órbitas muy amplias” existen excepciones a la regla, como su propio descubrimiento.

Además, también mencionó que “estos objetos pueden producirse por fuertes interacciones gravitacionales dentro de sus sistemas planetarios de origen”.

Aunado a lo anterior, es muy probable que los planetas flotantes se formen en sistemas planetarios y que, por alguna razón que todavía se desconoce del todo, son expulsados por sus estrellas anfitrionas.

En este sentido, el mundo flotante recientemente descubierto por Subo Dong y sus colegas tiene una masa parecida a la de Saturno y, al parecer, no se encuentra ligado gravitacionalmente con ninguna estrella.

Aunque también es probable que se encuentre realizando una órbita muy amplia que impide medir los efectos producidos por su estrella anfitriona.

Si hasta ahora los seres humanos hemos sido capaces de conocer con exactitud no solo la masa y la distancia, sino también la composición química de algunos exoplanetas ligados a su estrella, es muy probable que podemos llegar a conocer las características de los exoplanetas flotantes.

Falta únicamente desarrollar la tecnología necesaria para ello y que, una vez más, los esfuerzos de Albert Einstein para comprender el Universo se reivindiquen a partir de las conclusiones que los astrónomos puedan tener en el futuro sobre estos extraños cuerpos errantes. 

Porque, finalmente, los científicos utilizan los principios de la Teoría de la Relatividad General (ésta fue formulada hace más de 100 años) para comprender aspectos fundamentales de la realidad. 

Y todo indica que dicha Teoría está más vigente que nunca, al menos para comprender, que no es poca cosa, el maravilloso y complejo universo macroscópico que nos rodea y del que formamos parte.

Con Información de AN, Imagen artística de un exoplaneta flotante. Imagen generada por IA.